54

Zoé leva les yeux vers le surplomb au-dessus de leurs têtes d’où cascadaient des vagues de glace et les dents de scie acérées des stalactites.

« Ça paraît presque irréel, dit-elle. On dirait qu’un Dieu est venu et a figé la cascade d’un seul coup, instantanément, dans le vide, comme ça…

— C’est la Sibérie, répondit Svetlana, où tout est toujours complètement gelé. Sauf peut-être pendant cinq minutes, au début du mois d’août… Non, je plaisante. Enfin, pas tant que ça. » Svetlana leva la tête vers l’immense colonne de glace, et Zoé crut voir une ombre passer sur son visage. « Nous n’avons pas tout à fait une heure de jour devant nous, et une tempête de neige s’annonce, alors je dois maintenant vous laisser, mon espèce de cousine. La grotte avec l’autel d’ossements se trouve derrière la cascade, et vous devriez rester à l’intérieur pour cette nuit. Votre Cat est équipé du GPS, mais il ne donnera rien ici, dans le défilé, et même une fois dehors, dans la toundra, il est facile de se perdre dans la neige et la nuit. Et c’est la saison de disette. Les loups seront en maraude.

— Merci, dit Zoé. Merci pour tout. »

Svetlana regarda Zoé en souriant, puis elle se tourna vers Ry et le gratifia à son tour d’une ébauche de sourire.

« Dans le compartiment arrière des sièges de votre Arctic Cat, j’ai mis deux couvertures de survie, des pâtés aux saucisses et au chou et une bouteille de Kalashnikov. Les couvertures gardent bien le corps au chaud mais la vodka est encore plus efficace. » Svetlana jeta un dernier regard furtif sur la cascade. « Il faut vraiment que j’y aille, maintenant.

— Nous rapporterons le Cat à Mikhaïl demain matin sans faute, dit Zoé. Vous serez là ? J’aimerais parler encore avec vous, du peuple magique, de ma grand-mère, de votre grand-oncle Fodor et de toutes les histoires que vous avez entendues.

— Oui, si vous voulez. Je serai là. »

L’espace d’un instant, Zoé pensa que la jeune fille allait l’embrasser, mais elle se contenta d’un hochement de tête et les quitta.

Ils regardèrent l’Arctic Cat s’éloigner sur le lac gelé, soulevant un panache de neige.

« Eh bien, voilà, O’Malley. Tu sais, je pense qu’elle te voyait d’un moins mauvais œil, là, à la fin. » Il ne sourit pas et il resta silencieux tellement longtemps qu’elle reprit : « Quoi ? À quoi penses-tu ?

— Que ça ne doit pas tourner à la mise à l’épreuve des sentiments que tu as pour moi. Je ne vois pas les choses comme ça et je ne veux pas que tu les voies comme ça non plus. Dis-moi d’attendre ici, avec le Cat, et je le ferai. Je ne poserai pas de questions, et je ne t’en voudrai absolument pas non plus. »

Elle le prit par les bras et le tourna face à elle.

« Il n’y a pas de demi-mesure, ici, Ry. Pas avec moi. »

Il baissa les yeux sur elle, ses yeux noirs pleins d’une émotion qu’elle n’arrivait pas à déchiffrer, mais qui paraissait l’ébranler jusqu’au tréfonds de son être. Pourtant, il se contenta de répondre :

« Eh bien, allons-y. finissons-en. »

Il la prit par la main, mais Zoé résista et regarda à nouveau l’énorme pilier de glace striée, plissée.

« Tout ça… C’est juste que j’ai tellement de mal à croire que nous sommes vraiment ici. Quand j’ai entendu pour la première fois l’histoire de Lena Orlova qui s’était évadée du goulag et avait traversé la Sibérie à pied jusqu’à Shanghai alors qu’elle était enceinte de son amant, j’ai trouvé ça terriblement triste et beau, et romantique. Un peu plus et je me serais crue dans le Docteur Jivago. Mais la vérité s’est révélée sans rapport aucun avec ça, n’est-ce pas ? En réalité, ce qui s’est passé ici était violent, moche, cruel.

— Pas tout, objecta Ry. Elle a survécu, et c’était une chose courageuse et merveilleuse. Elle a survécu pour que ce jour, ce moment, soit possible. Et que toi, son arrière-petite-fille, tu puisses revenir à l’endroit où tout a commencé et aller au bout des choses. Boucler la boucle. »

Zoé avala sa salive et hocha la tête.

« Parce que je suis la Gardienne, maintenant. »

Mais elle se demandait comment elle trouverait l’autel d’ossements à un endroit où Nikolaï Popov l’avait lui-même cherché à plusieurs reprises. Et si elle le trouvait, alors quoi ? Que se passerait-il ensuite ? Elle deviendrait sa Gardienne de fait et non plus seulement en théorie. Les secrets de l’autel deviendraient les siens, pour qu’elle les garde ou pour qu’elle les trahisse.

Ry lui effleura le front avec son propre front.

« C’est un incroyable fardeau tombé de nulle part qu’on fait peser sur toi, Zoé. Et tu sais quoi ? Tu n’as pas démérité. Tu as du cran, de la cervelle, et un cœur énorme, ajouta-t-il en posant légèrement la paume de sa main sur sa poitrine. Je suis très fier de toi. Maintenant, trouvons l’entrée de cette foutue caverne et faisons ce que nous sommes venus faire.

— Elle n’a pas parlé de loups ? »

Il éclata de rire.

« Je t’embrasserais bien, mais j’aurais peur que nos bouches restent scellées avec le gel. »